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第72章 多事的后宫

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    宫中近来多事。

    瑶芳身在湘州,无法知悉内情。丽芳身在京城,不能说消息十分灵通,至少比罗老太太和瑶芳知道得多些。丽芳说起宫中事,语气里带着一种看热闹的嘲弄,让瑶芳心里多少有那么一点不舒服。因急着要听宫里的消息,这点不舒服便被她压了下去,面上不动声色,心里不免想:难道当初,外面的人谈论起我来,也是这等口气?

    等丽芳说了一些事迹,瑶芳就放心了:我当初没这么傻,不至于被这般嘲笑的。

    丽芳先说吴贵妃:“越发地猖狂了,”凡做人大老婆的,瞧小老婆太张扬总是看着不爽的,“可惜了了,生儿子没赶上点儿,见天儿地闹着呢,想要她那儿子做太子。嘿!也不想想,纵皇后娘娘还没诞育皇嗣,她那儿子也不是长子呀。阿婆总说我泼辣,那是没见着这位贵妃,得亏长了那么一张脸,不然呐,连咱家烧火丫头的脾气都不如。”

    罗老太太忙说:“你又来!怎么能诽谤贵妃?”

    丽芳道:“我这不是在自己家里说的么?京城里有谁不说呢?吴家嚣张跋扈,看吴家不顺眼的人多了去了。”

    罗老太太严肃地道:“那你也不能说那样的话,可以说吴家跋扈,可以说吴贵妃擅宠,心思不纯,却不可以说贵妃不如丫头。懂不懂?!”

    瑶芳跟着点头,老太太到底是年高长者,哪怕很多时候觉得她老了、落伍了,也不能轻忽了她的经验智慧。丽芳鼓鼓脸颊,看瑶芳也跟着点头,有点手痒,敲敲交椅的扶手:“你又知道了?跟着点头。”

    罗老太太以前最不喜欢丽芳,以为她乍乍乎乎,最喜欢的是贺成章,其次是瑞芳懂事。现在看来,那两个懂事归懂事,却也吓人,只有丽芳像是正常人。如今对丽芳说话,倒带着些亲昵,嗔道:“你别说她,她带着二哥儿从湘州一路过来,好容易遇着我们,处事自然是很妥当的。”

    丽芳鼻子一酸,对瑶芳道:“到了京里来,就有我,对了,我看你来也没带多少箱笼,正长个儿的时候,明儿咱就去量新衣。看我这一身儿,今年京城姐儿们好穿轻纱的短衫。”

    瑶芳感其心意,软软一笑,轻声道:“好的呀。”将手掩在袖子里,微微指一下罗老太太。丽芳对老太太笑道:“阿婆的衣裳,我都预备下了,就是二丫头和俊哥,都在长个儿的时候,拿捏不好尺寸,要等他们来。”

    罗老太太没好气地提醒:“才说宫里事,你又扯到衣裳去了,你这不定真儿的毛病,什么时候能改?我还有话要问你呢,你这消息,哪里来的?宫里事,不好随便打听的吧?”

    丽芳道:“哪里有那么严了?宫里也有出来采买的太监,他们常相帮各处宫人买些东西。也会有灵便的宫女儿,得后妃喜欢了,好有几个也偶尔能出来的。阿婆在京里常住的,还记得那边胡同里,就是前朝大太监的外宅么?”

    罗老太太实不曾打听过这些事情,便是在京里,也不是每个京官儿都有这等闲情逸致的。有些人想打听,又没那个门路、没那个钱财去喂宦官。丽芳看着一个好写话本的丈夫,家里又不缺钱,时常与一些年纪相仿的妇人交换些情报,也有时候会买些消息。

    罗老太太道:“刺探宫中消息,没人管你的时候,怎么着都好,有人要管,那就是个现成的罪名儿,你可小心了。”

    丽芳老实地答应了下来:“是。我也没很在意的,谁有那么多的闲钱,买这么一条路?不过是因为楚王谋反的事儿,我这不是担心么。”

    老太太才不再多问,催她讲下文。丽芳不再说吴贵妃了,转而说王才人:“王才人也是,好好的日子能过得那样,也是叫人服气了。要说,她生了儿子,现在活着的长子,一个亲王是跑不了的,她只要老老实实过活,日后也该是个太妃的。她偏不……”

    瑶芳心道,这也是应有之义,这王才人要真是上辈子那一个人,她要能安份了才怪。罗老太太问道:“她还能在宫里兴风作浪不成?”

    丽芳道:“可不是,有的人呐,就是喜欢作。新传来的消息,吴贵妃不是生了儿子么?一心想要自己的儿子当太子,那孩子今年才周岁,有这么急的么?又不是中宫嫡子。王才人这傻货,跑去跟皇后娘娘说,要把自己的儿子让给皇后娘娘,求娘娘保她母子平安。弄得大家都知道了,这不摆明了说吴贵妃要弄死她么?连吴贵妃带圣上,都得罪了。”

    罗老太太道:“她这话说得好没道理,谁生的,不都是娘娘的儿子么?皇子怎么成了她的儿子了?这话说出来,就该打嘴了。哪怕……”哪怕谁生的谁受益,也不能这么明着讲呀。

    瑶芳一挑眉:“她想做太后呢。”

    丽芳道:“可不是,大臣们倒很关心这皇长子的安危,很怕他被吴贵妃给害了,却没有人理会她。她这不就急了么?你还不知道吧?娘娘护着张丽嫔,生下了皇三子,丽嫔原是才人,因生了儿子,晋位为嫔,偏王才人明明已拔了头筹,仍是个才人。也不知道她是怎么混的。听说她也算是个美人了。”

    瑶芳心道,这位皇帝其实不怕你作,吴贵妃未常不作,可吴贵妃现在皇帝心上,怎么作都显可爱。这王才人身上的圣宠,并不足以让皇帝容忍她作得太厉害。且吴贵妃作得也有分寸,从来不踩皇帝的底线,她祸害旁人,从不祸害皇帝。王才人要是想控制皇帝的想法,那就是自寻死路了。亏得生了个儿子,不然早死得骨头都不剩了。

    罗老太太道:“你说了这么多,怎么不提太后和皇后呢?”

    “嗐,两宫何等样人?怎么会与她们一般见识?吴贵妃就闹,王才人就哭,两宫……大约是看戏吧。我说这些,不过是说,到了宫里,旁人你们别管,能正经召见外命妇的,也就是两宫。旁人呐,咱甭理。反正也没怎么见过,就当不认识呗。就算是吴贵妃,跟她客气些就是了,别沾,沾上了对名声不好。”

    罗老太太道:“咱自家的事都担心不过来,谁管她们。”

    瑶芳安慰道:“只要姜千户机灵些儿,性命还是无忧的。”如果按她的安排,攻打一座城,总比拿下一座王府困难。姜正清姓姜,架起干柴来把楚王烧死在府里,都是有功的。就是不知道他有没有这个决断了。只要下得了这个狠心,连贺敬文夫妇,也都安全了。

    丽芳又要跟祖母、妹妹说入宫的种种礼仪,罗老太太道:“这个我都明白,不用你教,我做敕命的时候,还没你爹呢。”丽芳脸上一红:“我这不是说二姐儿么?”

    瑶芳:……她还是给了姐姐的面子,将话儿听完。

    须臾讲完,胡妈妈现领着赵家内管事的差使,进来说老太太和二姐儿的行李都安放好了,热水也烧好了,厨下的饭也温上了,请示是先洗漱还是先吃饭。罗老太太道:“先换身儿衣裳,大姐儿去看着二哥儿,可怜,小小年纪就离了爹娘。”丽芳答应了。

    不多时,梳洗一新,都到罗老太太房里用饭。因担心贺成章面圣的事儿,罗老太太吃得并不多,瑶芳倒是心宽,该提醒的都提醒了,贺成章也是个明白人,十有八、九能合皇帝的眼缘儿。姜长焕就更不用担心了,这小子姓姜,在有一个藩王给了皇帝没脸的情况下,有一家亲戚这么向着他,皇帝只有高兴的。

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    瑶芳猜得不错,皇帝见着这两个小小少年,极大地缓解了数日来的暴躁情绪。

    贺成章身量初长,面如冠玉、唇若涂朱,目光灼灼又恭谦有礼。皇帝见了先赞一句:“今日始知刘义庆编的书没骗我!”才命他起身,又细细打量。皇帝还记得贺敬文,心说,他家长相倒都是不错。

    再看姜长焕,就更喜欢了。自家长辈看晚辈,就喜欢这种略壮实一些,虎墩墩的男孩子。皇帝新得了几个儿子,父爱正浓,看姜长焕结结实实的样子,由衷的喜欢:“好好好!你和你父亲都是好样的!”

    先将这调子定了下来。

    两人都说谢夸奖。一旁的宦官是有些担心的,二人面圣前皆有宦官提醒了些注意事项,然则宦官也知道,初次面圣,都很紧张,诸如“圣上不问,不要多嘴”之类的嘱咐,很多人是有听没有到的。皇帝看这两个少年,手都微有一丝颤抖,腰背却挺直,头微微垂着。姜长焕飞快地抬头看了他一眼,又垂下了脑袋。

    皇帝觉得有趣,笑问:“二郎有话要问?”

    姜长焕抬起头来,眼睛瞪得大大了,点点头,又摇摇头:“要等圣上先问,我再问自己想问的,别耽误了圣上的正事。”

    这孩子真是太贴心了,皇帝给了他一个赞许的目光,安抚道:“你必是担心父母的,我已知道了。”又问他一些家庭的事情,祖父、曾祖,到过吴王府没有,等等。姜长焕一一答了。

    跟晚辈说了几句话,也不能将臣子扔到一边不管了。皇帝因贺成章大着几岁,便要他再将事情复述一回。

    贺成章也不掠美,只从自己遇到姜长焕说起,又将穆从善坑了一回:“事关重大,一般的老弱妇孺,但有半分可疑之处,也不敢信他。”又认了招贴的事情,唯恐办不妥当,如今想来,是有些失了分寸,请皇帝降罪。

    对着一个漂亮的少年,人总是会宽容的,皇帝也是一样,他并不觉得一个十几岁的少年将事情做到这个程度有什么不好,事实上,能将消息递出来,已经很难得了。贺成章人品也是不错,并没有冒功。皇帝对他的印象就好了起来——棒槌的儿子,很实在,又不像他爹那么傻。皇帝又问那奏章是不是他亲笔写的,得知是贺成章自己写的,又夸赞了两句,还看了一眼姜长焕:“你的字就不如贺大了,也要用心读书。”

    姜长焕应声道:“是。一路上大郎还教我读书,给我讲道理来。”

    皇帝感兴趣地问道:“都教你什么了?”

    姜长焕道:“一些典章制度,还讲了点《大陈律》,说我用得着这些。”

    皇帝道:“他说得很对。”

    姜长焕见皇帝也颇和气,心里有些嘀咕,总觉得哪里不对。皇帝见他放松了下来,话锋一转,问起他楚王生日当夜的情形来了。姜长焕道:“那一天,楚逆生日,臣父母携臣兄弟俩赴宴。吃到一半,臣父觉得不对,将臣母子领了出来。幸亏下雷雨,没什么人在意。我们逃出来的时候,里面已经在杀人了。臣父命臣兄往北报信,不想道路不通,臣兄说,弟兄二人,断无同行而弃父母与危境的道理,他折回来助父亲守城,我去报信。臣母携臣往告贺知府,知府夫妇皆不肯走……”

    贺成章听了,心说,你哥那什么破事儿,到你嘴里就轻轻带过了,我真是服了你了!你小子心眼儿真多!再听姜长焕说:“……彼时天色已晚,路上宵禁,臣年幼,又无法骑马跋涉,还是贺知府有一巡视河堤时用的小船,将臣载了来。”贺成章心里给姜长焕竖了个拇指,这就将贺家私下开书铺的事情给抹去了。贺敬文也确实很关心水利,也会乘船,只是此船非彼船而已。

    皇帝听了,再挑不出什么疑点头,对姜长焕道:“你父母又不在京里,就在宫中安心住下吧。”

    姜长焕:(⊙o⊙)!他想跟贺家住一块儿啊!在大舅子面前表现一下自己,说不定还能看到媳妇儿!

    皇帝看他这表情委实可爱,忍不住走下来捏一把他的脸:“怎么?在我这里不能住么?”

    姜长焕吞吞吐吐地道:“怕太淘气了,惹您生气,打我怎么办?在家里只是父兄揍,到了这里……”

    皇帝大笑:“就这样了。”命人将他送到皇后那里,好生看管,又说,罗老太太与贺敬文的女儿也很不容易,老太太养了个好儿子,贺家小姑娘一路带着弟弟,也很艰难,都值得表扬,命赐下钱帛,再请太后和皇后召见一下。

    贺成章识趣地在宦官的引导下退了出去,回去要通知祖母和妹妹,准备一下,等后宫召见。

    在他走后,中宫收留了姜长焕,因他年纪也是半大不大的,暂且住在偏殿里。若是住得时间再长些,就要另收拾一处与后宫隔离开的宫殿居住了。又派人跟皇帝汇报了此事,且说,罗老太太年纪不小了,一路奔波,今天再叫来显得不何恤老人,让她歇一天,,派人赐些钱帛安抚明日再宣她入宫。

    皇帝对这个妻子没有太多的喜爱之情,却不能不说她做事妥贴,他默许了皇后的做法。再一回忆贺、姜二人的说法,又看一看加盖了湘州知府盖的半片衣裳,已信实了楚王谋反,急命召了内阁与兵部、五军都督府的人来,正经将楚王谋反这件事情当成实事来办。

    消息传过来已经有些日子,蒙召之人肚里都有了草稿,应对时拿出来便是。哪知皇帝是个翻脸无情的主儿,对贺、姜两个少年很和气,对着大臣却极不客气。五个阁老,四个拿了楚王的钱,怎么能让人不生气呢?十分不幸地,打从先帝时便做了辅臣,满以为熬倒首辅、次辅,自己就能以资历做首辅的齐阁老,不小心顺口为楚王辩解了一句,惹怒了皇帝。

    齐阁老也是冤枉,多少年了,他都这么顺口夸楚王的,从他还是王世子时就说他“纯孝忠诚”,一时不慎,说溜了嘴。皇帝当场暴怒,要他卷铺盖回家。更不幸的是,经过这些天的波折,终于有锦衣卫的消息传来——楚王确实反了,但是被贺敬文、姜正清及时围在了王府里,然后被他们揪了出来——姜正清爱子心切,怕儿子阉了楚王的事情传出来对儿子不好,自己认了。贺敬文是个傻货,一时讲义气,要跟姜正清一起担了。

    皇帝等不及开心,又听说省城被占了。原来,楚王本是收买的流民,人家原本是要听他的,可谁叫他被抓了呢。匪首走投无路,只好自己干了。于是楚王谋反,又变成了流民为乱。

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    皇帝发完了呆,先骂齐阁老,一定要他滚蛋。大是大非的问题,岂容你口误?可这样,内阁就少了一个人。内阁必得是个单数,不然有事不决的时候,投票表决都没办法投。皇帝一想,容尚书一直欣赏贺敬文,又没收楚王的钱,容翰林又陪自己读书,就他了!

    容尚书就变成了容阁老,然后继续开会。

    已有草稿的事情,很快就决定好了,抚剿并举。抚是抚灾民,剿是剿流寇。将这些事情布置完了,皇帝因自己的内阁辅臣为反贼说话的这股邪火是怎么也压不下去,猛然想起贺敬文才说过的穆从善,就命锦衣卫去审。锦衣卫那里,才得了宋婆子说漏嘴提到的新消息,又知道皇帝打定主意要拿穆从善出气的,然而穆从善做事,面儿上是净光的。锦衣卫也会罗织,于一些罪名之外,将柳氏的事情也上报了。

    但凡皇帝,记仇的时候记性总是好的。又想起了柳家与陆阁老的事情来了。md!想把朕当傻子哄?!你们的算盘打错了!皇帝百忙之中,还抽出手来报复了这一群人,柳推官也不要想起复了,穆从善革职、革了穆湛的功名,两家一齐流放了,连柳推官已经做了官的长子,也被贬了两级。柳、穆皆遭流放,原因是“胆戏弄于朕”。

    皇帝要发疯,许多大臣在楚王的事情上都看走了眼,也不好硬拦,由着他折腾,终于将两家远窜。锦衣卫希旨,一路摧折,将两家家产也折腾得光了,人也折磨得不成样子,回来覆旨,极言其惨,皇帝才觉得心里舒坦了。楚地锦衣卫与贺敬文、姜正清也接上了头,回来说了楚王之惨——姜长炀生无可恋,不想父亲担惊受怕,认了是他动的手。皇帝愈发开心,颁旨褒奖他:有勇有谋。

    做完这些,皇帝才想起来去见皇后,问一问召见罗老太□□孙的事情。

    叶皇后微笑道:“都是极好的人。”

    她夸好,皇帝想,一定不是自己欣赏的类型,也就失了兴趣,摸摸鼻子,看宝贝儿子去了——吴贵妃所出之子。

    中宫的仲嬷嬷见状,向叶皇后进言:“娘娘,圣上再这么下去,怕要出事呀。”

    叶皇后微笑道:“不急。”让他们先闹吧,皇帝总有心烦的那一天,还不是得回到中宫来找平衡?

    仲嬷嬷道:“王才人是烂泥扶不上墙,心又大,丽嫔倒好,儿子太小。这……”

    “不急的,嬷嬷,那天贺家那个小姑娘,咱们真没见过?”

    仲嬷嬷道:“到底是娘娘,这会儿还沉得住气,还想什么小姑娘。”

    “我第一眼看她,就觉得可亲,想想又怎的了。”

    仲嬷嬷见叶皇后又神游太虚,只得摇头叹气,去往小厨房里看午膳。留叶皇后皱起两道好看的眉毛:如何能再见呢?

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    瑶芳闻说宫里召见,看也不看一眼宫里赐下的钱帛,听丽芳说:“这是今年贡上来最好的料子。”便说:“阿姐喜欢就拿去。”反被丽芳说了一通:“这是给你的,你就这样大方?宫里赐下来的物件儿,你多少要留一些自用,显得身沐圣恩。别看我在家里大大咧咧的,出去了我可得小心呢,你不许将我在家里的样子当成外面都是这样,知道不?”

    宫里物件儿,她上辈子用得多了,瑶芳一点也不在意,只感念姐姐关心,也答应了。心里在想:不知娘娘现在怎么样了,是在看戏呢?还是在看戏呢?现在这般热闹,要破局却有些难。

    罗老太太却有些紧张,她还是头一回要这么近距离地见太后与皇后,听孙女儿们聒噪便心烦,呵道:“东西已经到家里来了,有的是看的时候,知道是什么就好。早早安歇了,明日好早起准备。大姐儿也是,内官不是说你也要去的么?”姐妹俩吐吐舌头,悄悄退了出去。

    次日一早,罗老太太连水都没敢多喝,便与两个孙女儿同往宫里去。却不是却皇后中宫,而是往太后的慈宁宫里去。

    瑶芳遥望中宫,心内激动,进慈宁宫,却平静了很多。皇太后韩氏,也是个奇人。她是先帝宫妃出生,生了长子,中宫无子早逝,她儿子做了皇帝,自己就成了太后。初时很喜欢儿媳妇,但是不知怎地,转而支持吴贵妃跟皇后打起擂台来。等吴贵妃生了儿子,她又转而支持皇后、讨厌吴贵妃了。便是在前世,吴贵妃谋夺中宫之位,不但皇帝不支持,太后更是极力反对。皇帝拗不过亲娘,更是自己也不乐意,吴贵妃渐渐失宠。等皇帝抬举瑶芳的时候,她又要抬了吴贵妃来再打个擂台。

    这老太太就一个毛病:爱折腾。她得亏是皇帝亲妈,换个主儿,早自己把自己给折腾死了。上辈子她就很折腾过瑶芳好几回,就因她跟叶皇后走得近了,又得了皇帝之宠,太后以为这两个女人合伙抢了他儿子。话里话外的敲打,都是要她不要迷惑圣上云云。

    然而瑶芳有帝后护着,也没在她那里吃什么大亏,罚她跪,她就晕倒,抬回来休养两天,她又主动去跪。皇后跟皇帝一讲,皇帝就来救场。活把韩太后气得少吃了两顿饭,一直被瑶芳给熬死了。

    这一回,瑶芳却没那么多负担了——她又不是宫妃!

    果然,韩太后十分和气,看到瑶芳就眼前一亮,直叫:“好孩子,上前来我看看!”

    瑶芳彼时才被丽芳拧了一把,堪堪缓过神来。

    丽芳听祖母答太后垂问很有章法,放下心来,转而去关照妹妹。正看到妹妹脸蛋涨得通红,一双美目正与叶皇后对视。

    十年了,终于又见了,瑶芳感动得几乎要落下泪来。上一次见面,是阴阳两隔,自己亲手给她净身装敛,再一次见到这么鲜活生动的娘娘,瑶芳膝盖发抖,双手死死地攥着,生怕一个忍不住就扑了过去。

    叶皇后心下诧异。她原是来走个过场的,太后跟前,她也没想抢戏。看这祖孙三个,罗老太太就是个寻常的命妇,不很睿智,也不算太愚笨。丽芳她是见过的,赵琪的媳妇儿,当初赵琪中进士,连叶皇后的哥哥都想抢来做女婿,哪知人家已经被定下来了。叶皇后一时好奇,也曾召见过一回,丽芳脾气有些直爽,叶皇后看得出来,她那是在硬憋着——是个有趣的人。

    让叶皇后心尖一颤的,还是年纪最小、个头儿也最小的这个。看她身形袅袅,听她声音软糯,这小姑娘有一张完美的侧脸,看得人心都要化了。叶皇后觉得,自己的心里就有这么一块位置,将这个小姑娘放进去,刚刚好。什么都不说、什么都不做,单就这么看着,就能乐半天儿。

    这大概就是缘份吧,叶皇后想。

    再看一眼这小姑娘,发现她也在悄悄看着自己,一副要哭不哭的样子,让人很想揽到膝上,轻轻哄着。

    毕竟是在慈宁宫,叶皇后很担心自己流露出些欣赏来,惹得韩太后对小姑娘不喜,暂且忍住了。

    这还了得!丽芳掐了瑶芳一把,瑶芳收敛心神,上前再向太后施礼。不掺和到宫里的事情来,太后对瑶芳这样美貌小姑娘还是很喜欢的,瑶芳其实很知道她的喜好,也知道她喜欢听些八卦闲谈,便说湘州赴任时之凶险,听得韩太后收不住想听下文儿。

    丽芳心说:你跑慈宁宫说书来了!写话本你写上瘾了!

    好次此次觐见颇为圆满,叶皇后主动避让,韩太后过足了瘾,一切完美地落幕。告退之前,韩太后还安慰瑶芳:“不要担心你的父母,朝廷已经派兵去救援了。”叶皇后亦说:“昨日的消息,你父亲与姜正清合力守住了湘州,姜长炀擒拿了楚逆。”

    瑶芳终于有机会惊喜地看向叶皇后,叶皇后微笑点头,眼神微微示意,这是她的一个习惯,做出了这个动作之后又担心:她能明白么?瑶芳会意,这种眼神她收到过无数次,再次见到,一点也不犹豫,转而先谢韩太后,其次谢叶皇后。

    叶皇后笑容更实在了些。